Cómo se detectan tormentas severas con satélite y rayos

Contingencias avisa de una tormenta cuando hay rayos cerca. Los rayos los registra el GLM, el sensor del satélite GOES, en América, y el Lightning Imager del satélite MTG (EUMETSAT) en Europa, África y Oriente Medio. Otras dos señales ajustan lo que dice el aviso: la energía de convección (CAPE), que calcula un modelo de pronóstico, y, solo en América, la temperatura de los topes de las nubes en imágenes del satélite GOES. Es una señal de riesgo, no una confirmación de que vaya a caer granizo en un punto exacto.

Qué aporta cada señal

• Rayos (GLM en América, MTG en Europa, África y Oriente Medio). Registran descargas eléctricas desde el espacio. Son la condición para que haya aviso: sin rayos no se emite nada. No dicen cuán severa es la tormenta ni dónde cae el granizo.
• Energía de convección (CAPE). Es la energía disponible en la atmósfera para sostener una tormenta, calculada por un modelo. Gradúa la severidad: con menos de 1.000 J/kg el aviso dice «tormenta eléctrica»; con 1.000 o más, «tormenta severa». Indica si la convección es posible, no si está ocurriendo.
• Temperatura del tope de las nubes (satélite GOES, solo América). Un tope muy frío indica una nube muy alta, típica de las tormentas con desarrollo vertical profundo. Por sí sola no dice si hay convección: en pleno invierno, una capa de nubes altas puede tener un tope tan frío como una tormenta de verano. Nunca decide si se envía el aviso: solo puede cambiar su texto. Para ver cómo se leen estas imágenes, mira Cómo interpretar nubes y sistemas en imágenes satelitales.

Más sobre los satélites que aportan las imágenes en La serie GOES-R y sus imágenes del clima.

Cómo se combinan: cuándo se emite un aviso y qué dice

Se emite un aviso cuando hay rayos cerca. Si los rayos están a menos de 25 km, alcanza con eso; si están más lejos, se exige además energía de convección suficiente donde cayeron. La temperatura del tope de nube no interviene en el envío. Una vez decidido el aviso, hay tres textos posibles:

• «Tormenta eléctrica»: la CAPE es menor de 1.000 J/kg. No menciona granizo.
• «Tormenta severa, con posibles núcleos de granizo»: la CAPE es de 1.000 J/kg o más. Es el texto habitual de una tormenta severa.
• «Tormenta severa, con riesgo alto de granizo»: la CAPE es de 1.000 J/kg o más y, además, el tope más frío de la nube llega a −60 °C o menos. Esa temperatura solo se mide con GOES, así que este texto solo puede aparecer en América.

Ninguno de los tres afirma que haya granizo: «posibles núcleos» y «riesgo alto» hablan de condiciones, no de una detección.

Un ejemplo ilustrativo

Imagina una tarde de verano: el sensor registra rayos a 20 km de tu campo y el modelo indica una CAPE de 1.800 J/kg. Vigía envía «Tormenta severa a 20 km, con posibles núcleos de granizo». Si además las imágenes de GOES muestran un tope a −62 °C, el texto pasa a «con riesgo alto de granizo». Con los mismos rayos y una CAPE de 400 J/kg, el aviso sería «Tormenta eléctrica a 20 km». Y si solo hubiera nubes muy frías sin rayos, no habría aviso. Es un ejemplo para entender la lógica, no el registro de un evento real.

Cada cuánto se actualizan los datos

Los datos de rayos y las imágenes de satélite se renuevan cada pocos minutos; el modelo que calcula la CAPE se actualiza varias veces al día. Por eso un aviso refleja lo que pasaba hace unos minutos, no lo que ocurre en este segundo.

Qué no puede hacer

• No detecta granizo. Ninguna señal satelital confirma granizo en un punto exacto; por eso hablamos de posibles núcleos de granizo.
• No da un tiempo de anticipación. El aviso llega cuando la tormenta ya está en marcha cerca de tu ubicación.
• Tiene resolución limitada. Las imágenes de satélite tienen una resolución de pocos kilómetros por píxel y se actualizan cada pocos minutos, así que no ven tormentas muy pequeñas ni cambios muy rápidos.
• Puede fallar en los dos sentidos: avisar de una tormenta que no produce granizo o no avisar de una que sí lo produce.
• No usa radar Doppler. Los avisos no ven la rotación dentro de una tormenta, así que no sirven para detectar tornados.
• Los datos dependen de la zona. En América los rayos vienen del GLM (satélite GOES); en Europa, África y Oriente Medio, del Lightning Imager del satélite MTG (EUMETSAT). La temperatura del tope de nube solo la medimos con GOES (América).

Cómo activarlo

Los avisos son parte de Vigía, la función de alertas de Contingencias Premium: elige tu ciudad o tu campo y activa «Tormenta severa». Por defecto el aviso se activa si la tormenta está a menos de 25 km de tu ubicación, y el radio se puede ajustar; el aviso de «Rayos cerca» es independiente y por defecto avisa de un rayo a menos de 10 km en los últimos 30 minutos. Conoce Vigía, mira las tormentas en el radar y lee una visión general de la app en App del clima con avisos de tormentas severas.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa «posibles núcleos de granizo»?

Que la tormenta tiene características con las que puede producirse granizo. No significa que se haya detectado ni que vaya a caer en tu casa o en tu campo.

¿Por qué se usan rayos y no solo el satélite?

Porque la temperatura del tope por sí sola no distingue una tormenta de una capa de nubes altas. Los rayos confirman que hay una tormenta activa, y por eso son la condición para avisar.

¿Se puede saber con minutos de antelación que va a granizar?

No con estas señales. Contingencias no promete un tiempo de anticipación; avisa que hay una tormenta cerca y a qué distancia.

¿Funciona en Europa?

Sí, con los rayos del MTG. La diferencia es que sin temperatura de tope (solo GOES, América) el aviso no puede llegar a «riesgo alto de granizo».