¿Qué mide realmente un terremoto?
Cuando ocurre un sismo, escuchamos dos términos con frecuencia: escala de Richter y escala de Mercalli. Aunque ambos miden terremotos, lo hacen de formas muy distintas. Mientras una se enfoca en la energía liberada, la otra describe los efectos visibles. En este artículo te explicamos sus diferencias, cómo se usan y por qué ambas son importantes para entender los movimientos telúricos en Sudamérica.
Escala de Richter: la magnitud del sismo
La escala de Richter, también llamada escala de magnitud local, fue desarrollada en 1935 por Charles Richter y Beno Gutenberg. Mide la energía sísmica liberada en el hipocentro del terremoto mediante datos de sismógrafos. Es una escala logarítmica: cada punto de aumento representa 10 veces más amplitud de onda y aproximadamente 31 veces más energía liberada.
Características principales de la escala Richter
- Objetiva y cuantitativa: se basa en registros instrumentales.
- Valor único por sismo: un terremoto tiene una sola magnitud Richter, independientemente de dónde se mida.
- Rango limitado: funciona bien para sismos locales de magnitud inferior a 6,5. Para grandes terremotos se usan escalas como la de magnitud de momento (Mw).
- Escala abierta: no tiene límite superior teórico, aunque el mayor registrado fue de 9,5 en Chile (1960).
Ejemplo: un sismo de magnitud 5,0 en la escala Richter libera 31 veces más energía que uno de magnitud 4,0.
Escala de Mercalli: la intensidad del sismo
La escala de Mercalli, creada por Giuseppe Mercalli en 1902 y modificada posteriormente (escala de Mercalli Modificada o MM), mide la intensidad del terremoto según sus efectos en personas, edificios y el terreno. Es una escala cualitativa que va del I (imperceptible) al XII (destrucción total).
Características principales de la escala Mercalli
- Subjetiva y descriptiva: depende de la observación humana y del daño estructural.
- Variable por ubicación: un mismo sismo puede tener diferentes grados de intensidad en distintos lugares.
- Rango fijo: va del I al XII, sin valores intermedios decimales.
- Útil para evaluar daños: ayuda a planificar respuestas de emergencia y códigos de construcción.
Ejemplo: un terremoto de magnitud 6,0 puede tener intensidad VII en el epicentro (daños moderados) y solo III en una ciudad a 100 km de distancia (percibido por pocos).
Diferencias clave entre Richter y Mercalli
Para entender mejor estas escalas, aquí tienes una comparación directa:
- Qué miden: Richter mide la energía liberada (magnitud); Mercalli mide los efectos (intensidad).
- Base: Richter es instrumental (sismógrafos); Mercalli es observacional (testimonios y daños).
- Valor: Richter da un número único para el sismo; Mercalli da valores variables según la zona.
- Escala: Richter es logarítmica y abierta; Mercalli es lineal y limitada a 12 grados.
- Uso práctico: Richter es útil para científicos; Mercalli es más comprensible para el público y organismos de protección civil.
¿Por qué ambas escalas son importantes en Sudamérica?
Sudamérica es una de las regiones con mayor actividad sísmica del mundo, debido a la subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana. Países como Chile, Perú, Ecuador y Colombia experimentan terremotos con frecuencia. Conocer ambas escalas permite:
- Evaluar riesgos: la magnitud (Richter) indica el potencial destructivo, mientras que la intensidad (Mercalli) muestra el impacto real en comunidades.
- Diseñar construcciones: los códigos sísmicos se basan en intensidades históricas (Mercalli) para definir estándares de resistencia.
- Alertar a la población: los organismos de emergencia usan la intensidad para priorizar zonas afectadas.
Por ejemplo, el terremoto de 2010 en Chile (magnitud 8,8) tuvo intensidades que variaron desde IX en la zona del epicentro hasta IV en Buenos Aires. Mientras la magnitud fue una cifra, la intensidad permitió coordinar la ayuda según el daño real.
Consejos prácticos para interpretar un sismo
Cuando escuches sobre un terremoto, ten en cuenta estos puntos:
- No te confíes solo por la magnitud: un sismo de magnitud 6,0 puede causar daños graves si es superficial o si ocurre en una zona con construcciones vulnerables.
- Busca el mapa de intensidades: organismos como el USGS o el Centro Sismológico Nacional publican mapas de intensidad Mercalli que muestran las zonas más afectadas.
- Infórmate sobre la profundidad: los sismos superficiales (menos de 70 km) suelen generar mayor intensidad que los profundos, incluso con igual magnitud.
En definitiva, la escala de Richter nos dice cuánta energía liberó el terremoto, mientras que la escala de Mercalli describe cómo se sintió y qué daños causó. Ambas son complementarias y esenciales para entender y gestionar los riesgos sísmicos en nuestra región.