¿Qué es la evapotranspiración de referencia (ET0)?
La evapotranspiración de referencia (ET0) es un concepto fundamental en la agricultura de precisión y la gestión eficiente del agua. Se define como la cantidad de agua que se pierde desde una superficie de referencia (generalmente un cultivo de pasto, de 12 cm de altura, en crecimiento activo y con suficiente agua en el suelo) debido a dos procesos combinados: la evaporación directa desde el suelo y la transpiración de las plantas.
En términos simples, la ET0 representa la demanda atmosférica de agua. No depende del cultivo específico ni del estado del suelo, sino exclusivamente de las condiciones climáticas: radiación solar, temperatura, humedad relativa y velocidad del viento.
¿Por qué es importante la ET0 para la agricultura?
Conocer la ET0 es esencial para optimizar el riego y evitar dos problemas comunes: el riego excesivo (que desperdicia agua, lixivia nutrientes y puede provocar enfermedades radiculares) y el riego deficitario (que estresa al cultivo, reduce el rendimiento y afecta la calidad de la cosecha).
Al combinar la ET0 con el coeficiente de cultivo (Kc), se obtiene la evapotranspiración del cultivo (ETc), que es la cantidad real de agua que necesita un cultivo en una etapa específica de su desarrollo. La fórmula es: ETc = ET0 × Kc.
Ejemplo práctico
Imaginemos un campo de maíz en el centro de Chile. Durante una semana con altas temperaturas y vientos moderados, la ET0 calculada es de 35 mm. Si el Kc del maíz en esa etapa es de 1.2, entonces la ETc es de 42 mm. Eso significa que el cultivo necesita 42 mm de agua (equivalentes a 420 m³/ha) para no sufrir estrés hídrico.
Sin este cálculo, el agricultor podría regar por costumbre, aplicando solo 30 mm (insuficiente) o 50 mm (exceso). Ambos escenarios tienen consecuencias negativas para el rendimiento y los costos.
Factores que afectan la ET0
- Radiación solar: Es el factor principal. A mayor radiación, mayor energía disponible para evaporar agua.
- Temperatura del aire: Influye indirectamente; el aire cálido puede contener más vapor de agua, acelerando la evaporación.
- Humedad relativa: Cuanto más seco está el aire, mayor es la tasa de evapotranspiración.
- Velocidad del viento: El viento renueva el aire húmedo cerca de las hojas, manteniendo el gradiente de vapor y favoreciendo la transpiración.
¿Cómo se mide o calcula la ET0?
Existen dos métodos principales:
1. Método directo: lisímetros
Son tanques enterrados donde se cultiva pasto y se mide la pérdida de agua por pesaje continuo. Son precisos pero costosos y poco prácticos para uso diario en campo.
2. Métodos indirectos: ecuaciones empíricas
La más utilizada y recomendada por la FAO es la ecuación de Penman-Monteith. Requiere datos de temperatura, humedad, radiación y viento. Afortunadamente, hoy existen estaciones meteorológicas automáticas y aplicaciones (como Contingencias) que calculan la ET0 automáticamente a partir de datos locales.
Consejos prácticos para usar la ET0 en el riego
- Instala una estación meteorológica en tu predio o usa datos de la estación más cercana. La precisión del cálculo depende de la calidad de los datos.
- Actualiza los coeficientes de cultivo (Kc) según la etapa fenológica. No uses el mismo Kc para plántula que para floración.
- Monitorea la ET0 diariamente durante la temporada de riego. Los cambios climáticos repentinos (ola de calor, viento fuerte) pueden duplicar la demanda de agua en pocos días.
- Combina la ET0 con la medición de humedad del suelo (tensiómetros, sensores capacitivos) para ajustar el riego con precisión milimétrica.
- Usa la ET0 para planificar el riego por goteo: conoce cuánto tiempo necesitas operar el sistema para reponer el agua consumida.
Beneficios de gestionar el riego con ET0
- Ahorro de agua: Hasta un 30% menos de consumo sin afectar el rendimiento.
- Mayor eficiencia energética: Menos horas de bombeo, menor costo eléctrico o de combustible.
- Cultivos más sanos: Al evitar el exceso de humedad, se reducen hongos y enfermedades radiculares.
- Mejor calidad de cosecha: Frutos más uniformes, con mayor contenido de azúcares y mejor textura.
- Sostenibilidad: Contribuyes a la conservación de los recursos hídricos en tu región.
Conclusión
La evapotranspiración de referencia (ET0) no es solo un número técnico; es una herramienta práctica que transforma la manera de regar. En un contexto de cambio climático y creciente escasez hídrica en Sudamérica, medir y aplicar la ET0 marca la diferencia entre un agricultor que reacciona y uno que planifica.
Desde Contingencias, te recomendamos integrar la ET0 en tu rutina de manejo de riego. Con datos precisos y actualizados, puedes tomar decisiones informadas que beneficien tu bolsillo, tus cultivos y el medio ambiente.