¿Qué mide realmente un terremoto?
Cuando ocurre un sismo, dos términos aparecen inevitablemente en las noticias: magnitud e intensidad. Aunque a menudo se usan como sinónimos, representan conceptos muy distintos. La escala de Richter y la escala de Mercalli son las herramientas más conocidas para medir terremotos, pero cada una responde a preguntas diferentes. Mientras una cuantifica la energía liberada, la otra describe los efectos en la superficie.
Escala de Richter: la magnitud del sismo
Desarrollada en 1935 por Charles F. Richter, esta escala mide la magnitud de un terremoto, es decir, la energía sísmica liberada en el hipocentro. Es una escala logarítmica: cada incremento de un punto representa un aumento de 10 veces en la amplitud de las ondas y aproximadamente 31 veces más energía liberada.
Características principales
- Objetiva: Se basa en datos de sismógrafos, no en percepciones humanas.
- Precisa: Ideal para terremotos pequeños y moderados (hasta magnitud 7).
- Limitada: Pierde precisión en grandes sismos (magnitud superior a 7,5). Para estos casos se usa la magnitud de momento (Mw).
Por ejemplo, un terremoto de magnitud 6 libera 31 veces más energía que uno de magnitud 5, y 1.000 veces más que uno de magnitud 4. En Sudamérica, el terremoto de Chile de 1960 alcanzó magnitud 9.5, el más potente registrado.
Escala de Mercalli: la intensidad del sismo
La escala de Mercalli Modificada (MM) mide la intensidad de un terremoto a partir de sus efectos en personas, estructuras y el entorno. Creada por Giuseppe Mercalli en 1902 y modificada luego, va del grado I (no sentido) al XII (destrucción total). Es una escala subjetiva y cualitativa.
Características principales
- Subjetiva: Depende de observaciones humanas y daños reportados.
- Variable: Un mismo sismo puede tener distinta intensidad en diferentes zonas.
- Útil para emergencias: Ayuda a priorizar la respuesta en áreas más afectadas.
Por ejemplo, un terremoto de magnitud 7 puede tener intensidad Mercalli IX en el epicentro (daños severos) y solo V a 100 km de distancia (sentido por casi todos, sin daños). En el terremoto de Ecuador de 2016, la intensidad Mercalli varió desde VIII en Pedernales hasta IV en Quito.
Diferencias clave entre Richter y Mercalli
Escala de RichterEscala de MercalliMide magnitud (energía)Mide intensidad (efectos)Objetiva (sismógrafos)Subjetiva (observación)Escala numérica abiertaEscala de 12 grados (I a XII)Un solo valor por sismoVaría según la ubicaciónMejor para sismos pequeñosMejor para evaluar daños¿Cuál es más útil para la gestión de riesgos?
Ambas escalas son complementarias. La magnitud de Richter (o la magnitud de momento) es esencial para entender la energía del sismo y predecir su potencial destructivo. La intensidad de Mercalli es clave para la respuesta inmediata: con mapas de intensidad, los equipos de emergencia saben dónde hay más daños.
En países como Chile, Perú o Argentina, los organismos de protección civil usan ambas escalas. Por ejemplo, el Centro Sismológico Nacional de Chile reporta la magnitud, mientras que la Oficina Nacional de Emergencia (ONEMI) elabora mapas de intensidad Mercalli para coordinar ayuda.
Consejos prácticos para el lector
- No confundas magnitud con intensidad: Un sismo de magnitud 6 puede causar daños graves si es superficial y ocurre cerca de una ciudad.
- Consulta fuentes oficiales: Usa aplicaciones como Contingencias para recibir alertas sísmicas con datos de magnitud y mapas de intensidad.
- Prepárate según tu zona: Si vives en área sísmica, ten un plan de emergencia y un kit de supervivencia. La intensidad Mercalli te indica el riesgo real en tu localidad.
Conclusión
La escala de Richter y la escala de Mercalli responden a preguntas distintas: “¿cuánta energía liberó el sismo?” y “¿cómo nos afectó?”. Para una comprensión completa de un terremoto, necesitamos ambas. La próxima vez que sientas un temblor, recuerda que la magnitud te da el dato científico, pero la intensidad te dice lo que realmente importa: el impacto en tu comunidad.