Escala de Richter: qué mide y cómo se lee (guía clara)
La escala de Richter mide la magnitud de un terremoto, es decir, la energía que libera el sismo, y la expresa con un solo número decimal como 5,8 que es igual para todos los lugares donde se sintió. No mide los daños ni cuánto lo notó la gente: eso lo hace la escala de Mercalli, con grados romanos del I al XII que cambian según la distancia al epicentro, la profundidad y el tipo de suelo. Por eso un mismo terremoto tiene una única magnitud, pero muchas intensidades distintas.
La escala de Richter mide la magnitud de un sismo (la energía que libera) con un solo número, como 5,8; la escala de Mercalli mide la intensidad, es decir, cuánto se sintió y qué daños causó en un lugar concreto, en grados romanos del I al XII. Un mismo terremoto tiene una sola magnitud, pero intensidades distintas según la distancia, la profundidad y el tipo de suelo. Hoy los servicios sismológicos informan la magnitud de momento (Mw), que reemplazó a Richter en los sismos grandes, aunque los medios sigan diciendo «Richter».
Tabla de magnitudes (Richter / Mw)
La magnitud es un número decimal y es la misma para todos, estés donde estés. Es una escala logarítmica: por cada punto que sube, la amplitud de las ondas se multiplica por 10 y la energía liberada, por unas 32. Un sismo de magnitud 7,0 libera cerca de 1.000 veces la energía de uno de 5,0.
| Magnitud (Mw) | Clase | Efectos típicos | Frecuencia aprox. en el mundo (por año) |
|---|---|---|---|
| Menos de 3,0 | Muy leve | Se registra con instrumentos; casi nunca se siente. | más de un millón |
| 3,0–3,9 | Leve | Suele sentirse, pero rara vez causa daños. | ~130.000 |
| 4,0–4,9 | Ligero | Vibran objetos y ventanas; los daños son poco probables. | ~13.000 |
| 5,0–5,9 | Moderado | Puede dañar construcciones vulnerables cerca del epicentro. | ~1.300 |
| 6,0–6,9 | Fuerte | Puede ser destructivo en zonas pobladas, en un radio de decenas de kilómetros. | ~130 |
| 7,0–7,9 | Mayor | Daños graves en áreas extensas. | ~15–17 |
| 8,0 o más | Gran terremoto | Daños devastadores en cientos de kilómetros a la redonda. | ~1 |
Clases y frecuencias: valores orientativos de uso habitual (promedios mundiales aproximados, en línea con las estadísticas del USGS). Los efectos son orientativos: dependen de la profundidad del foco, la distancia y la calidad de las construcciones.
Escala de Mercalli modificada (I–XII)
La intensidad Mercalli no se mide con instrumentos: se asigna según lo que sintieron las personas y los daños observados. Por eso cambia de un lugar a otro para el mismo sismo: puede ser VIII cerca del epicentro y apenas III a cientos de kilómetros. En Sudamérica los sismos son frecuentes porque la placa de Nazca se hunde bajo la sudamericana (más en Placas tectónicas en Sudamérica).
| Grado | Percepción | Qué se siente y qué daños hay |
|---|---|---|
| I | No se siente | Solo la detectan los instrumentos. |
| II | Débil | La notan pocas personas en reposo, sobre todo en pisos altos. |
| III | Débil | Se nota dentro de casa, sobre todo en pisos altos; muchos no lo reconocen como sismo. Parece el paso de un camión. |
| IV | Leve | La sienten muchos en interiores y pocos al aire libre; vibran vajilla, ventanas y puertas; de noche algunos se despiertan. |
| V | Moderada | La siente casi todo el mundo y muchos se despiertan; algunos objetos caen o se rompen. |
| VI | Fuerte | La sienten todos y muchos se asustan; se mueven muebles pesados; se desprende yeso de las paredes y los daños son leves. |
| VII | Muy fuerte | Cuesta mantenerse de pie; daños leves o moderados en construcciones bien hechas y considerables en las mal construidas; caen algunas chimeneas. |
| VIII | Severa | Daños considerables en edificios comunes, con derrumbes parciales; caen chimeneas, columnas, monumentos y muros. |
| IX | Violenta | Daños importantes incluso en estructuras bien diseñadas; edificios desplazados de sus cimientos; grietas visibles en el suelo. |
| X | Extrema | Se destruyen algunas estructuras de madera bien construidas y la mayoría de las de mampostería y de armazón; deslizamientos de tierra y rieles deformados. |
| XI | Extrema | Casi no quedan construcciones de mampostería en pie; puentes destruidos; grandes grietas en el terreno. |
| XII | Extrema | Destrucción total; el terreno se deforma y los objetos pueden salir despedidos por el aire. |
¿Qué intensidad corresponde a cada magnitud?
No hay una equivalencia fija entre magnitud e intensidad: la intensidad depende de la distancia al área de ruptura, de la profundidad y del suelo. Como orden de magnitud, cerca del epicentro un sismo de magnitud 4 a 5 suele sentirse con intensidad IV–V, uno de 5 a 6 con V–VII, uno de 6 a 7 con VII–IX y uno de 7 o más con VIII o más.
¿Richter o «Ritcher»? Hoy se usa la magnitud de momento (Mw)
Se escribe Richter (R-i-c-h-t-e-r): la «ch» va antes de la «t». «Ritcher» es un error muy común. El apellido es el de Charles F. Richter, el sismólogo que propuso la escala en 1935 para medir sismos en California.
La escala original (magnitud local, ML) tiene un límite: en sismos de magnitud cercana a 6,5–7 deja de reflejar el tamaño real del terremoto. Por eso, desde fines de los años 70 se usa la magnitud de momento (Mw), que se calcula a partir del momento sísmico (el tamaño de la falla que se rompió, cuánto se desplazó y la rigidez de la roca) y sigue siendo fiable en los sismos más grandes. Es la que publican el USGS y muchas redes sismológicas nacionales; los medios la siguen llamando «Richter» por costumbre.
En la práctica, la diferencia para ti es pequeña: la magnitud Mw se lee igual que Richter y la tabla de arriba sirve para las dos. Algunos ejemplos de Mw según el USGS: Valdivia (Chile, 1960), 9,5, el mayor sismo registrado; Tohoku (Japón, 2011), 9,1; Maule (Chile, 2010), 8,8.
Diferencias entre Richter y Mercalli
| Aspecto | Richter / Mw (magnitud) | Mercalli (intensidad) |
|---|---|---|
| Qué mide | La energía liberada por el sismo | Los efectos en personas, construcciones y terreno |
| Cómo se obtiene | Con sismógrafos | Con observaciones, testimonios y daños |
| Cómo se expresa | Número decimal (5,8) | Número romano (VII) |
| Valores por sismo | Uno solo | Uno por cada lugar |
| Para qué sirve | Comparar sismos entre sí | Evaluar daños y organizar la respuesta |
Truco para recordarlo
- Richter = Registro del sismógrafo: un número con coma (6,3), el mismo en todas partes.
- Mercalli = Me lo cuentan los testigos y los daños: un número romano (VII) que cambia según el lugar.
- Si ves un decimal, es magnitud; si ves un número romano, es intensidad.
Qué mide exactamente la escala de Richter
Cuando ves «terremoto de magnitud 6,1» en las noticias, ese número describe el tamaño del sismo en su origen, no lo que ocurrió en tu barrio. La escala de Richter fue creada en 1935 por Charles F. Richter para comparar sismos de California y se basa en la amplitud de las ondas registradas por los sismógrafos.
Su clave es que es logarítmica, y eso explica por qué un salto pequeño en el número implica una diferencia enorme en energía:
- Cada punto entero multiplica por 10 la amplitud de las ondas registradas.
- Cada punto entero multiplica por unas 32 la energía liberada.
- Por eso un sismo de magnitud 7,0 libera cerca de 1.000 veces la energía de uno de 5,0.
Esa progresión es la razón por la que la diferencia entre un 5,5 y un 6,5 no es «un poco más grande», sino un terremoto con muchas más veces la energía del primero.
Cómo leer una magnitud sin confundirla con los daños
Un error habitual es pensar que la magnitud indica destrucción. No es así: dos sismos de la misma magnitud pueden causar daños muy distintos según dónde ocurran. Para interpretar bien un dato de magnitud, ten en cuenta estos factores:
- Profundidad del foco: un sismo superficial suele sentirse más y causar más daños que uno profundo de igual magnitud.
- Distancia al epicentro: la energía se atenúa con la distancia, así que la intensidad baja a medida que te alejas.
- Tipo de suelo: los suelos blandos amplifican el movimiento y pueden empeorar los efectos.
- Calidad de las construcciones: determina cuánto resiste un edificio ante el mismo movimiento.
Por eso las agencias publican la magnitud junto con la profundidad y la ubicación del epicentro: sin esos datos, el número solo cuenta la mitad de la historia. Si te interesa cómo se describe la fuerza del viento con una lógica parecida de escalas, puedes consultar la escala de Beaufort y cómo medir la velocidad del viento.
Qué hacer cuando se informa un sismo cerca de ti
Más allá de memorizar la tabla, lo útil es saber cómo actuar y dónde confirmar la información. Ten en cuenta estas pautas generales:
- Consulta siempre fuentes sismológicas oficiales de tu país para la magnitud revisada; los primeros datos suelen ajustarse en los minutos siguientes.
- No te guíes por el número para decidir si sales de un edificio: durante el movimiento, protégete y aléjate de ventanas y objetos que puedan caer.
- Revisa si hubo réplicas, que pueden ser frecuentes después de un sismo mayor.
- Comprueba el estado de estructuras, gas y electricidad antes de volver a usar un inmueble.
Para seguir la actividad sísmica y las condiciones meteorológicas de tu zona en un mismo lugar, herramientas como la app Contingencias con alertas sísmicas globales y mapa meteorológico en vivo reúnen información de fuentes públicas oficiales y te permiten estar al tanto de lo que ocurre a tu alrededor.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre la escala de Richter y la de Mercalli?
Richter (hoy, Mw) mide la magnitud: la energía del sismo, con un número único. Mercalli mide la intensidad: los efectos en cada lugar, del I al XII. Una sirve para comparar terremotos; la otra, para conocer su impacto.
¿La escala de Richter va del 1 al 10?
No tiene un tope teórico. Se suele decir «del 1 al 10» por simplificación, pero la escala es abierta; el mayor sismo registrado alcanzó Mw 9,5 (Chile, 1960). Los 12 grados son los de la escala de Mercalli.
¿Qué se siente con un sismo de magnitud 4,5?
Cerca del epicentro se percibe con claridad, con intensidades en torno a IV–V en la escala de Mercalli: vibran objetos y ventanas y puede despertar a quien duerme, pero rara vez causa daños importantes. Si es profundo o lejano, se nota menos.
¿Por qué cada agencia da una magnitud distinta para el mismo sismo?
Cada red procesa sus propios datos y las primeras estimaciones se corrigen en las horas siguientes. Diferencias de una o dos décimas entre agencias son normales; conviene mirar la actualización más reciente.
¿Se pueden predecir los terremotos?
No. Hoy no es posible anticipar con precisión cuándo, dónde ni con qué magnitud ocurrirá un sismo. Lo que sí puedes hacer es prepararte: arma un kit de emergencia sísmica y aprende qué hacer durante y después de un terremoto.
Cómo enterarte de un sismo cercano
Vigía, la función de alertas de Contingencias Premium, te avisa de sismos de magnitud 4,5 o más a menos de 100 km de tu ciudad o de tu campo (son los valores iniciales y puedes cambiarlos). Es un aviso posterior: llega cuando el sismo ya quedó registrado, no lo anticipa. Conoce Vigía. Para entender cómo se registran estos sismos, lee Cómo se miden los terremotos.
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